Cuando te estás preparando para conocer al fundador y CEO de una nueva empresa que hace prótesis mioeléctricas, que son las controladas por las señales eléctricas que producen que los músculos se tensen de forma natural, probablemente esperas encontrarte cara a cara con un idealista. Casi se puede imaginar la respuesta cuando se hace la pregunta del millón de dólares, “¿Así que fue lo que te inspiró a ayudar a los demás?” Seguramente hay algo de historia de fondo que implica un ser querido, el perder una extremidad y un deseo de toda la vida para devolverles su movilidad.
Ese no es el caso para Genta Kondo, el co-fundador y CEO de EXIII, empresa con sede en Tokio. Cuando entró Kondo al Laboratorio Yokoi de la Universidad de Tokio, un campo de pruebas para la robótica de rehabilitación centrada, no se ponía a cabo en alguna misión idealista para hacer del mundo un lugar mejor. Ya en 2008, fue el único atraído por la ciencia detrás de las manos protésicas del laboratorio y dispositivos de movilidad asistidos.
“Yo era un jugador de baloncesto y me encantó el deporte desde que era un niño”, le dijo a Tech in Asia. “Yo tenía un interés en el control motor – motor no como en el motor de auto, pero si en la neurona motora, que es cómo el cerebro controla el cuerpo. Al principio, yo no estaba pensando en el aspecto social o ayudar a la gente, sólo en la ciencia.. ”
Kondo fuea pasar un año en Berkeley, finalmente ganó un título de maestría de la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Tokio. Para el final de su mandato como un investigador de hardware, él estaba convencido de que las prótesis robóticas serían aceptadas por la corriente y adoptadas por amputados y los que nacen con extremidades faltantes o parciales.
Después de graduarse en 2011, entró en el omnipresente gigante tecnológico japonés Sony para ver si había algun verdadero potencial en traer este tipo de dispositivos para el mercado masivo. Konda fue enviado a ahora la extinta división de investigación y desarrollo de Sony en Gotenyama – un área en Tokio la cual una vez fue apodada “Sony Town”. La firma salió oficialmente en el negocio de consumo de la robótica en 2006, pero Kondo fue contratado como investigador de robótica.
Aunque admite que trabaja en un robot, y que tiene colegas que anteriormente habían trabajado en el perro robot AIBO y el robot bípedo QRIO, Kondo dice que él todavía está obligado por un acuerdo de confidencialidad con Sony que lo prohíbe discutir exactamente lo que hizo en Gotenyama.
Sony habría hecho un trabajo de ensueño para muchos, especialmente dada la inusual cantidad de libertad que a Kondo se le concedió como alguien que estaba esencialmente trabajando encubierto, mientras disfrutaba de muchos aspectos del trabajo, incluyendo la oportunidad de trabajar con un arranque interno llamado ”The Mesh Proyect”, el corazón de Kondo se quedó con las prótesis que había imaginado mientras estaba en la escuela.
No fue sino hasta 2014 que el error empresarial se abalanzó y mordió a Kondo. Junto con dos amigos de Panasonic, el trío intentó producir un brazo biónico que las personas con discapacidad realmente serían capaces de utilizar.
La apatía de Kondo se desvaneció cuando se dio cuenta de cómo la tecnología moderna subutilizada estaba en el mercado de prótesis actual.
“De acuerdo a los médicos con los que hablé, aproximadamente la mitad de los amputados de brazo y mano no usan nada, ya que todavía pueden caminar y hacer el 90% de sus actividades diarias”, dice Kondo. “Dentro de la otra mitad, los estudios indican que más del 90% están simplemente usando cosméticos, y prótesis no funcionales”.
El alto costo es un problema importante en la industria de las prótesis, incluso para los artículos puramente cosméticps. El precio aumenta exponencialmente cuando se usa hardware sofisticado en la mezcla, llegandoy excediendo 1,5 millones de JPY (US $12.100), de acuerdo con Kondo. Se dio cuenta de que el floreciente movimiento de impresora 3D fue la respuesta.
No sólo alguien podía imprimir partes de un hogar por una fracción del costo, sino que las reparaciones y mejoras también serían más fáciles y más baratas.
“La impresoras 3D han acelerado en realidad el proceso de desarrollo de hardware”, dice Kondo. “Cuando estaba en el laboratorio de prototipado en Sony usando impresoras 3D para hacer componentes de robótica, tuve la sensación de que iba a cambiar la industria del hardware, y el mundo.”
Kondo y su equipo vieron una oportunidad no sólo para interrumpir el espacio de las prótesis, sino para dar movimiento real, gestos, apretones de manos de nuevo a aquellos que han sufrido una tragedia personal o algún defecto de nacimiento. Para su puesta en marcha, EXIII había nacido.
Hacer su prótesis robótica a la vez funcional y asequible era sólo una pieza del rompecabezas para EXIII. También se necesita un diseño atractivo. Kondo explica:
“Las personas que han perdido una mano o un brazo generalmente quieren ocultarlo, es por eso que se hacen la mayoría de las prótesis para que parezca piel. Nuestros diseños son diferentes porque queremos que la gente pueda demostrar su discapacidad en una luz lo más positiva posible. Nuestro diseñador quería integrar la cálida sensación de una mano natural con un aspecto robótico, si el, en cambio, hubiese diseñado algo completamente inspirado en robots, sería demasiado de ciencia-ficción para la mayoría de la gente. Él realmente se tomó el tiempo para hacerlo con líneas suaves y curvas que mantienen una estética humana, sin que parezca Frankenstein”.